Comme encouragé par les participants à la Conférence internationale de l'AIU de 2010 sur les valeurs et l'éthique, tenue à l'Université Mykolas Romeris à Vilnius, l'AIU a collaboré avec l'Observatoire de la Magna Charta (OMC) sur ces Lignes directrices pour un code d'éthique institutionnel dans l'enseignement supérieur. Le groupe de travail conjoint AIU-OMC visait à offrir aux institutions un ensemble de Lignes directrices complètes pour l'élaboration ou la révision de leur propre Code d'éthique, plutôt que de tenter l'impossible – préparer un Code unique qui serait pertinent dans des contextes d'enseignement supérieur très diversifiés. Ainsi, l'objectif des Lignes directrices est de servir d'instrument pour développer, améliorer ou renforcer les politiques et les codes d'éthique dans les institutions d'enseignement supérieur du monde entier. Les Lignes directrices ont été approuvées lors de la 14e Conférence générale de l'AIU en 2012, ainsi que par le Conseil de l'OMC.

Une citoyenneté bien éduquée constitue le fondement de l'équité sociale, de la cohésion et d'une participation fructueuse à l'économie mondiale du savoir. En conséquence, la plupart des pays ont établi des objectifs pour augmenter la proportion de la population ayant accès à l'enseignement supérieur et/ou pour élargir cet accès aux individus sous-représentés en raison de leur statut socio-économique, de leur origine raciale ou ethnique, de leur religion, de leur âge, de leur genre, de leur handicap ou de leur situation géographique.

La liberté académique et l'autonomie universitaire sont des conditions préalables essentielles pour que les universités puissent assumer leurs responsabilités envers la société et, en même temps, un moyen de renforcer les principes de pluralisme, de tolérance et de solidarité académique entre les établissements d'enseignement supérieur et entre les universitaires et les étudiants. En 1997, l'UNESCO a demandé à l'AIU de diriger une initiative visant à protéger ces principes au niveau international. Dans ce contexte, la déclaration de l'AIU préconise l'élaboration d'un nouveau Contrat Social entre l'université et la société et appelle à une Charte Internationale largement reconnue des droits et obligations mutuels, y compris des mécanismes de suivi adéquats pour son application. La Déclaration a été officiellement adoptée par la 11e Conférence générale de l'AIU à Durban, en Afrique du Sud, en 2000.

En réaction principalement à la politique de la Banque mondiale sur le financement de l'enseignement supérieur, telle que décrite pour la première fois dans le rapport de la Banque de 1987 intitulé Le Financement de l'éducation dans les pays en développement et réitérée dans le document d'orientation de 1994 intitulé L'Enseignement supérieur : les leçons de l'expérience, la Déclaration de Buenos Aires, adoptée par l'AIU en 1994, exprime l'opposition de l'Association à l'orientation principale de ces politiques.