Il a obtenu sa licence (avec mention) à l’Université du Malawi, son master à l’Université de Londres en Grande-Bretagne et son doctorat à l’Université Dalhousie au Canada. Il a débuté sa carrière universitaire à l’Université des Indes occidentales en Jamaïque, puis à l’Université Kenyatta au Kenya. Au début des années 2000, il a travaillé comme consultant pour les fondations Ford et MacArthur dans le cadre de leurs initiatives visant à redynamiser l’enseignement supérieur en Afrique. Son projet de recherche sur la diaspora universitaire africaine, mené pour la Carnegie Corporation of New York en 2011-2012, a conduit à la création, en 2013, du programme de bourses Carnegie African Diaspora Fellowship, qui a à ce jour parrainé plus de 600 universitaires d'origine africaine aux États-Unis et au Canada pour qu'ils travaillent avec plus de 170 universités dans neuf pays africains.

Chercheur interdisciplinaire, ses travaux couvrent les domaines de l'histoire économique africaine, des études sur le développement, de l'histoire des idées, des études sur la diaspora, des études sur le genre, des études sur les droits de l'homme, des études culturelles et des études littéraires. Il a publié plus de 400 articles de revues, chapitres d'ouvrages, entrées d'encyclopédies, critiques, nouvelles et essais en ligne, et a rédigé ou édité 28 livres et cinq monographies. Plusieurs de ses ouvrages ont remporté des prix internationaux. Parmi ses livres à paraître figurent Re-envisioning African and American Universities (2024) et The Chronicles of African University Leaders (2024), un recueil de réflexions d’anciens vice-chanceliers de certaines des plus grandes universités africaines. Il a publié deux recueils de nouvelles et un roman acclamé par la critique, qui est en cours d’adaptation cinématographique.

Conférencier très sollicité, il a prononcé plus de 300 discours d’ouverture, présenté des communications et donné des conférences publiques dans des universités de renom et lors de congrès internationaux dans 32 pays. Il a également siégé au comité de rédaction de plus d’une vingtaine de revues et de collections d’ouvrages. Il occupe actuellement le poste de rédacteur en chef de la rubrique « Études africaines » de l’Oxford Bibliographies Online. Il a reçu de nombreuses distinctions de la part de grandes universités et de diverses organisations pour l’ensemble de ses travaux universitaires. En juillet 2013, il a été désigné par le New York Times comme l’un des 43 grands immigrants aux États-Unis. En mai 2015, il s’est vu décerner un doctorat honorifique en droit par l’université Dalhousie pour ses réalisations personnelles exceptionnelles. En 2015, il a été chercheur à l’université Harvard, période durant laquelle il a rédigé The Transformation of Global Higher Education, 1945-2015 (2016). En 2018, il a reçu le prix Thabo Mbeki pour le leadership. En 2022, il s’est vu attribuer la bourse W.E.B. Dubois à Harvard pour travailler sur The Long Transition to the 21st Century: A Global History of the Present.

Il occupe les fonctions de professeur honoraire à l'Université du Cap depuis 2006 et à l'Université Nelson Mandela depuis 2019. Il a siégé au sein de plus d'une vingtaine d'associations internationales et nationales, plus récemment au conseil d'administration de l'Association internationale des universités, au conseil consultatif de l'Alliance for African Partnership, au conseil de l'université du Ghana (conseil d'administration), en tant que président du conseil consultatif du programme de bourses Carnegie African Diaspora Fellowship, et en tant que président du conseil d'administration du Kenya Education Network. En 2008-2009, il a occupé le poste de président de l'Association américaine d'études africaines. Il a levé des dizaines de millions de dollars pour le développement institutionnel et la recherche personnelle. Il est particulièrement fier de la subvention de 63,2 millions de dollars accordée par la Fondation Mastercard à l'USIU en 2020 afin d'offrir des bourses à 1 000 étudiants de toute l'Afrique pendant dix ans.