Justin Thorens a été président de l'Université de Genève entre 1977 et 1983. Auparavant, il avait occupé divers postes au sein de l'université, notamment celui de doyen de la Faculté de droit. Il a longtemps travaillé avec et pour l'Association internationale des universités. En 1984, il est devenu membre du conseil d'administration et, un an plus tard seulement, il a été élu président de l'Association pour les cinq années suivantes. En 1990, il est devenu président d'honneur. Il a notamment contribué aux travaux fondamentaux sur la liberté universitaire et académique. Après sa nomination à l'AIU, il est devenu président de l'Université des Nations Unies à Tokyo et président du Centre européen pour l'enseignement supérieur (CEPES) de l'UNESCO. Il a étudié et enseigné dans de nombreux pays. Au cours de ses propres études, il a effectué un semestre d'échange à Berlin et à Londres. Il a ensuite enseigné et mené des recherches à l'université de Stanford et à Munich. Il a reçu le premier prix du président de l'AIU le 4 mai 2018.