Économiste, leader dans le domaine de l'enseignement supérieur et boursier Rhodes, Ian Macdonald a mené une brillante carrière tant dans le milieu universitaire que dans la fonction publique. Il a été professeur d'économie à l'Université de Toronto et doyen des étudiants à l'University College, avant d'entrer dans la fonction publique du gouvernement de l'Ontario en tant qu'économiste en chef et d'occuper plusieurs postes ministériels de plus en plus importants dans les domaines de l'économie et des affaires intergouvernementales.

En 1974, il a été nommé président de l'Université York, poste qu'il a occupé avec distinction pendant plus de 10 ans. M. Macdonald est aujourd'hui président émérite de l'Université York, professeur de politique publique et d'économie, et directeur du programme de maîtrise en administration publique.

Au sein de la communauté, M. Macdonald a travaillé pour plusieurs entreprises et institutions canadiennes et internationales, notamment : les sociétés AGF, McGraw-Hill Ryerson Ltd., la Fondation canadienne des boursiers Rhodes, le Conseil de la Royal Commonwealth Society, l'Association internationale des universités, l'Organisation interaméricaine pour l'enseignement supérieur, l'Association canadienne de hockey et l'Empire Club of Canada, parmi tant d'autres.

Au cours de sa carrière, Macdonald a reçu de nombreuses distinctions, notamment la Médaille du gouverneur général, la Médaille du centenaire, la Médaille du jubilé d'argent de la reine, le titre d'Officier de l'Ordre du Canada, la Citation au mérite de la Cour de la citoyenneté canadienne, la Médaille de la République dominicaine, la Médaille du 125e anniversaire du Canada, le Prix du mérite du Bureau canadien de l'éducation internationale, le titre de membre honoraire à vie de l'Association olympique canadienne, la Médaille du jubilé d'or de la reine et la Médaille Vanier, ainsi que de nombreuses autres distinctions.

En 2005, il a été honoré par le gouvernement de l'Ontario, qui a créé le poste d'économiste invité H. Ian Macdonald au ministère des Finances, et par l'Université York, qui lui a décerné le prix George Tatham en reconnaissance de l'excellence de son enseignement tout au long de sa carrière.