Francis Petersen est vice-chancelier et recteur de l'Université de Pretoria, en Afrique du Sud. Auparavant, il a occupé les fonctions de vice-chancelier et recteur de l'Université de l'État libre, de vice-chancelier adjoint de l'Université du Cap, de directeur exécutif chargé de la stratégie chez Anglo American Platinum (aujourd'hui Valterra) et de vice-président exécutif chargé de la recherche et du développement chez Mintek. 

Il est lauréat du prix « Ernest Oppenheimer Memorial Trust Award » pour l'excellence de ses travaux de recherche, du prix « RUFORUM Recognition Award » pour sa contribution exceptionnelle et son leadership en faveur de l'enseignement supérieur et du développement agricole en Afrique et dans le monde, ainsi que du prix du « Chercheur de l'année » décerné par le Cape Technikon (aujourd'hui l'Université de technologie de la péninsule du Cap). Il est président de Bigen Africa et de Universities South Africa (USAf) et siège en tant qu’administrateur non exécutif au sein des conseils d’administration de la National Transmission Company of South Africa (NTCSA), de Stone Three Digital et de Lycopodium South Africa. Il a notamment été président du conseil d’administration du Conseil pour la recherche scientifique et industrielle (CSIR), administrateur non exécutif au sein du conseil d’administration de Royal Bafokeng Platinum, et membre du Conseil consultatif national sur l’innovation (NACI) du ministre sud-africain des Sciences et de la Technologie. Il a été membre du Conseil de l’Académie des sciences d’Afrique du Sud (ASSAf) et du conseil d’administration de la Fondation nationale pour la recherche (NRF). 

Il possède une vaste expérience en matière de gestion et de stratégie, acquise à différents niveaux au sein de l'université, du Conseil scientifique et du secteur privé.